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如果你见过煤油灯，大概就能立刻明白“挑灯夜读”是怎么回事情了。我依稀还能记得，村庄里竖电线杆子接电时，老老少少脸上掩饰不住的好奇与兴奋。而此前，家家户户都只用煤油灯，煤油灯是棉线做灯芯的，灯芯燃烧时，其灰烬仍会凝结成灯花，若想让光线明亮一些，需像用小木棍挑开，这大概是孩子们最爱干的事情了。我没有用过灯芯草做灯芯的油灯，据说和棉花的灯芯一样，过一会儿，需要伺候一下，光就会悠悠忽忽的亮堂起来。
灯芯草是随处可见的，尤其是水边，一蔸蔸的，如倒立的佛尘，常被我们拿来织成鞭子，村前村后追赶，搅得整个屋场鸡飞狗跳。灯草古称“蔺”，又名通草、虎须草、碧玉草等，形如手工编织用的钢针，夏季开淡蓝色或黄绿色的花，开花时如小葱开花一样，花朵侧生于茎上，十分秀气。由于它的茎内充满白色的芯，吸油性强，古人将其蒸熟后取出“茎髓”，用做灯芯，故名灯芯草。
由于灯芯草茎的构造外坚内松，坚韧又富弹性，还可用于织草席、打草鞋等。李时珍在《本草纲目》为“灯心草”设了专条：“灯心草生江南泽地，茎圆细而长直，人将为席。蒸熟待干，折取中心白穰燃灯者，是谓熟草。又有不蒸者，但生于剥取为生草。入药宜用生草。”
民间职业划分中有“十客”一说，指的是：灯草客、麻布客、花椒客、胡椒客、桐油客、生漆客、水烟客、针线客、鸦片客、吗啡客。灯草客居首位，想来从业者基数庞大。
灯草也被蜀绣女子“乞巧”的一个媒介。七夕这晚，绣花铺的姑娘、媳妇都要洒扫庭院，设立香烛与瓜果，沐浴后参拜织女星，以求提高绣技，民间称为“敬巧神”。她们对月穿针，穿过者谓之“得巧”。然后，以碗盛清水，将灯草或豆芽截成短节浮于水面，观看水中浮现之水影，以验“乞巧”。用手搅动使其旋转，如有两节相遇，即是如愿得巧，预示来年会出精妙的绣品。这一习俗，恰与灯草客扯上关系。乞巧节前夕，正是川东灯草大举进入成都的最佳时机。灯草除产于江南泽地之外，还盛产于川东，主要集散地是万县，大量的灯草被长途贩运的灯草客收购后，结队而行，穿州过府去叫卖。
四川方言有句俚语：“说得轻巧，拈根灯草”，意思是站着说话不腰疼，或者指光说不练，只知道耍嘴皮子的人，这句话是什么来历，不得而知，但灯草客的故事，却多有记载。熊大容在其文《灯草客》这样描绘：“他们头上包着几尺长的粗白帕子，右耳朵边吊下三四寸长的帕头——这是他们的同行标记。凭此可以在全国各地找自己的老乡和同伙。他们身穿对襟汗套或滚身衣，脚著稻草鞋或浅耳子苎麻草鞋，肩上披着一个结染白花的蓝布褡裢，里面装的是钱钞和食物。腰间缠一根粗麻绳子，上面别着一根两尺多长的烟杆。手里举着一根长竹竿，上面挂着几大团白花花的、亮闪闪的灯草，以浓重的四川口音在那里叫卖。”卖灯草本是小本生意，赚不到几个钱，好在需求庞大，家家户户都要用到。灯草客们挑着大捆的灯草，仅靠双脚走州过府，风风雨雨，山高路远，常年背井离乡，故而他们在外生病、死亡者，比例极大。然而，这类小本生意，恰恰成为官吏榨取民脂民膏的重灾区。《金陵琐事》中说了一个《焚灯草》的故事：“矿税繁兴，万民失业，均之取怨也，而税尤其甚焉。有陆二者，往来吴中，以卖灯草为活计。万历二十八年，税官如狼如虎，与强盗无异。陆之草价不过八两，数处抽税，用银半之。船至青山，又来索税，囊中已磬。计无所出，取灯草上岸，一火焚之。此举可谓痴绝，而心之怨恨也，为何如哉？”
清代林纾写过一首《灯草翁》的诗，描写了一位年迈的灯草客的艰难境遇，最后的栖身破屋，也被官府夺去，读来令人凄然泪下。正所谓，兴，百姓苦；亡，百姓苦。然而，纵有千辛万苦，灯草是灯草客生活的希望，如同灯草捻成的灯芯，蜷曲在一汪清油里，在暗夜中散发的微光。
本文最后更新于 2022-08-28，某些信息具有时效性，若有错误或已失效，需要更改请留言修改